Národní park Waterton Lakes

V jihozápadním cípu kanadské provincie Alberta se nachází Národní park Waterton Lakes. Mezi parky Skalistých hor zaujímá významné postavení, v minulosti se zde totiž odehrála zajímavá geologická událost, která navždy významně pozměnila zdejší krajinu. Od roku 1995 je park zapsán na seznam světových přírodních památek UNESCO.

V období před 175 až 125 miliony let došlo v této oblasti k násilnému vytlačení 160 km dlouhé a 7 km široké masy prastarých skal, což mělo za následek její posun o 100 km dále směrem na severovýchod, kde se navalila na mnohem mladší skály v prériích. Tato událost nazývána Lewis Thrust otočila běžné geologické pořadí, kdy starší skály leží na mladších. To vysvětluje překvapivou absenci přechodu mezi prérií a horami. Na některých místech v parku se tak terén zvedá od prérie až na úroveň o 1200 metrů výše. 

Pro Národní park Waterton Lakes, jež zaujímá plochu 523 km2, jsou charakteristické divoké drsné hory, horské lesy, alpínské biotopy, jezera a mokřady. Na východě jeho území částečně zasahuje i do prérie. Park se rozkládá v nadmořské výšce od 1290 do 2910 metrů. Na rozdíl od ostatních parků ve Skalistých horách, neprochází oblastí Waterton Lakes žádná silnice. K dopravě se využívá 240 km skvělých stezek. Oproti albertským národním parkům Banff či Jasper je Waterton Lakes menší a méně navštěvovaný, ale co do krásy se jim rozhodně může rovnat. 

Návštěvníci parku tak mají možnost v poklidu relaxovat na březích watertonských jezer Lower, Middle a Upper, ale také u jezera Maskinonge. Park vznikl již v roce 1895, aby byla oblast ochráněna před rušivým osidlováním. Stal se tak čtvrtým národním parkem Kanady. Pojmenován byl po přírodovědci a ochránci životního prostředí Charlesi Watertonovi. V roce 1932 byl pak spojen s montanským národním parkem Glacier, čímž se stal prvním světovým Mezinárodním mírovým parkem – International Peace Park. 

Waterton Lakes je mimořádně bohatý na flóru i faunu. V parku volně žije 57 druhů savců, mezi nimiž je možné pozorovat medvědy grizzly, medvědy černé, pumy, losy, kojoty, vlky, ondatry pižmové nebo bobry kanadské.  Kopytnatce zastupují jeleni wapiti, jelenci běloocasí a ušatí, vidlorozi američtí, kamzíci běláci či ovce tlustorohé. Kromě savců je park domovem také 234 druhů ptáků a vodní toky obývá 17 druhů ryb. Také flóra nezůstává pozadu, roste zde několik endemických druhů rostlin, 970 druhů cévnatých rostlin, 182 druhů mechů a 218 druhů lišejníků.

Nejvýznamnějším dílem člověka, jaké se v parku nachází, je nádherný dřevěný hotel Prince of Wales, který nechala v roce 1926 vybudovat americká společnost Great Northern Railway. Hotel měl sloužit jako výchozí bod pro autobusové vyjížďky do Skalistých hor. Je situován nad jezerem Upper a nad městem Waterton, které je ústředním bodem parku. Právě u hotelu začíná několik turistických tras a jezdí odtud vyhlídkové lodě na jezero Upper. 

Lodě zde překračují hranice Kanady a USA, díky nim je tak možné se projít po krásné stezce vedoucí tunelem k jezeru Crypt, které se rozkládá vysoko v působivém ledovcovém amfiteátru. Trasa vede lesním porostem, přes údolí s horskými potoky, až k vodopádu na jezeře Crypt. Je vhodná pro poměrně odvážné jedince, ale i ti, co se raději drží při zemi, si v parku přijdou na své. Mohou se vydat například na snadnější stezku Red Rock Canyon Trail, která vede geologicky zajímavou oblastí s 20 metrů hlubokou trhlinou. V ní je možné se kochat nachově, žlutě, zeleně a červeně zbarvenými skalisky.